Earl Williams is een dromerige tiener die geobsedeerd is door monsters en die zijn leven fantaseert alsof hij in de wereld van de monsters van Universal Studios leeft. Hoewel hij een uitstekende leerling is, mag zijn intolerante en vervelende lerares, mevrouw Perdue, hem niet en straft ze hem voor elke kleine fout. Zijn ondersteunende vader Les Williams is ook een dromer, die nooit succesvol is geweest in het leven. Als zijn vader sterft, raakt zijn moeder verdwaald met twee jongens en probeert ze het gedrag van Earl te veranderen. Op een dag vindt de jongen de "echte Frankenstein" die verloren is gegaan door een carnaval, en besluit hij het monster weer tot leven te wekken.

De film is gebaseerd op een waargebeurd verhaal dat zich afspeelt in 1943 in het concentratiekamp Sobibor in het door Duitsland bezette Polen. Centraal staat het personage van de Sovjet-Joodse soldaat Alexander Pechersky, een luitenant van het Rode Leger die in oktober 1943 door de nazi's gevangen werd genomen. De film toont zijn reis naar Sobibor, waar Joden dreigden te worden uitgeroeid in gaskamers. Opmerkelijk genoeg leidde Alexander binnen slechts drie weken een internationale opstand die gevangenen uit Polen en West-Europa verenigde. Deze opstand is het enige succes in zijn soort tijdens de hele oorlog en resulteerde in de grootste ontsnapping van gevangenen uit een nazi-concentratiekamp.

Er ontvouwt zich een verhaal over het buitengewone leven van Louis Zamperini, een Olympisch hardloper die tijdens de Tweede Wereldoorlog als gevangene in de aangrijpende klauwen van Japanse troepen terechtkwam.

In het Zuiden van na de Tweede Wereldoorlog raken twee families verstrikt in een felle strijd tegen een wrede sociale hiërarchie en een meedogenloos landschap. Gelijktijdig met de uitdagingen thuis en de eisen van een verre strijd in het buitenland, navigeren ze door een complex web van tegenspoed dat hun veerkracht en standvastigheid op de proef stelt.

Na een persoonlijke tragedie wordt Ben verzorger om de eindjes aan elkaar te kunnen knopen. Zijn eerste cliënt, Trevor, een leuke 18-jarige met spierdystrofie, vormt een onconventioneel duo met Ben. De een is emotioneel verlamd, de ander lichamelijk. Ze beginnen aan een roadtrip door de westelijke staten en verzamelen onderweg een diverse groep om hun overlevingsvaardigheden verder te testen dan hun berekende bestaan. Samen ontdekken ze de betekenis van hoop en de essentiële aard van echte vriendschap.