Een onlangs gepensioneerde man begint aan een reis naar de bruiloft van zijn vervreemde dochter, maar ontdekt meer over zichzelf en het leven dan hij ooit had verwacht.

Privédetective Jake Gittes leeft van het duistere morele klimaat van het zonovergoten Zuid-Californië van vóór de Tweede Wereldoorlog. Gittes wordt ingehuurd door een mooie socialite om de buitenechtelijke affaire van haar man te onderzoeken en wordt meegesleept in een maalstroom van dubbele handelingen en dodelijk bedrog, waardoor een web van persoonlijke en politieke schandalen aan het licht komt die samenvallen.

De gelijktijdige seksuele levens van beste vrienden Jonathan en Sandy worden gepresenteerd, levens die worden beïnvloed door de seksuele mores van die tijd en hun eigen temperament, vooral in relatie tot de respectieve vrouwen die in hun leven terechtkomen.

Melvin Udall, een chagrijnige, onverdraagzame, obsessief-compulsieve schrijver van romantische fictie, is onbeleefd tegen iedereen die hij ontmoet, inclusief zijn homoseksuele buurman Simon. Nadat Simon in het ziekenhuis is opgenomen, staat Melvins leven op zijn kop als hij voor Simons hond moet zorgen. Bovendien moet Carol, de enige serveerster bij het plaatselijke restaurant die hem tolereert, het werk verlaten om voor haar zieke zoon te zorgen, waardoor het voor Melvin onmogelijk wordt om te ontbijten.

Een kleine crimineel doet alsof hij krankzinnig is om zijn straf uit te zitten in een psychiatrische inrichting in plaats van in de gevangenis. Hij merkt al snel dat hij een leider is voor de andere patiënten – en een vijand van de wrede, dominante verpleegster die de afdeling leidt.