In dit vervolg op de klassieke Chinatown wordt privédetective Jake Gittes nog steeds achtervolgd door de gebeurtenissen uit de eerste film. Jake wordt ingehuurd door een man om de ontrouw van zijn vrouw te onderzoeken en raakt opnieuw verwikkeld in een ingewikkeld complot over moord, olie en zelfs enkele geesten uit zijn verleden.

Rachel is een voedselschrijver bij een tijdschrift in New York, die Washington-columnist Mark ontmoet op een bruiloft en uiteindelijk verliefd op hem wordt ondanks haar bedenkingen over het huwelijk. Ze kopen een huis, krijgen een dochter en Rachel denkt dat ze nog lang en gelukkig leven totdat ze ontdekt dat Mark een affaire heeft terwijl zij aan het waggelen is met een tweede zwangerschap.

Charley Partanna is een huurmoordenaar die werkt voor de Prizzis, een van de rijkste misdaadfamilies in de VS. Als hij Irene Walker ziet, is het liefde op het eerste gezicht. Maar hij komt er al snel achter dat ook zij een huurmoordenaar is. Charley kan zijn vermoedens over het hoofd zien, maar hij kan zijn hart niet uitschakelen. En het stel moet niet vergeten dat zelfs als ze van elkaar houden, de Prizzi's alleen van geld houden.

Twee marinemannen krijgen de opdracht een jonge dader naar de gevangenis te brengen, maar besluiten hem onderweg nog een laatste leuke tijd te bezorgen.

Een drop-out uit de hogere klasse van Amerika gaat onderweg aan de slag op booreilanden als hij zijn leven niet doorbrengt in een smerige opeenvolging van bars, motels en andere bezienswaardigheden.